Фамилия Стерлигов образована от личного прозвища Стерлиг, и это классический пример русской фамилии, сложившейся по модели «прозвище + суффикс -ов». Суффикс -ов указывает на принадлежность: Стерлигов буквально значит «сын Стерлига», «потомок Стерлига». Такой способ образования был самым массовым в русской антропонимии, особенно среди крестьянства и посадских людей, поэтому фамилия не несёт информации о дворянском или ином особом происхождении — её носили обычные люди.

Скорее всего, прозвище Стерлиг образовано от слова «стёрлиг»: так в Брянской губернии называли рыбу стерлядь. Это диалектное, местное слово, и именно оно даёт ключ к разгадке. Если основа верна, то прозвище Стерлиг мог получить рыбак, промышлявший стерлядью, или же человек, чем-то напоминавший эту рыбу — например, худой и вертлявый, с острым носом. Прозвища по названиям рыб были нередки: вспомним родственные фамилии Стерлядев, Стерлядкин, а также более прозрачные Щукин, Ершов, Карасев. В этом ряду Стерлигов стоит особняком именно благодаря диалектной основе, что делает его ценным материалом для историков языка.

О точном месте и времени возникновения фамилии Стерлигов говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным. Ясно, что она укрепилась не раньше XVI–XVII веков, когда прозвища начали закрепляться за потомками. Диалектное происхождение основы указывает на южнорусский регион, вероятно, Брянщину или соседние земли, где слово «стёрлиг» бытовало в живой речи. Позже фамилия могла распространиться далеко за пределы исходной территории вместе с переселенцами, поэтому сегодня её носители живут по всей России.

В целом фамилия Стерлигов — замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе редкое диалектное слово, которое в современном литературном языке уже не употребляется. Она показывает, как фамилии консервируют пласты народной речи, исчезнувшей из повседневного обихода. Изучая такие фамилии, мы можем заглянуть в мир наших предков — в их занятия, говор и быт.