Фамилия Стерлигова хранит память о прозвище дальнего предка — Стерлиг. В основе лежит диалектное слово «стёрлиг», которым в Брянской губернии называли рыбу стерлядь. Значит, прозвище Стерлиг мог получить рыбак, промышлявший стерлядью, либо человек, чем-то напоминавший эту рыбу — например, шустрый и верткий, как она. Потомки такого человека со временем стали Стерлиговыми, а женщина в роду получила фамилию Стерлигова.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Стерлиг добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Буквально Стерлигова — «дочь или жена Стерлига». Такая модель в XV–XVII веках закрепилась за большинством русских фамилий, вытеснив более древние формы с суффиксами -ин и -их.

Диалектное слово «стёрлиг» — не единственное следствие народной переделки названия рыбы. В разных говорах стерлядь называли «стерлягой», «стерлядкой», а в Брянской губернии — именно «стёрлигом». Такая фонетическая замена — не редкость: народная этимология часто упрощает или перекраивает малопонятное слово, подгоняя его под привычные формы. Поэтому фамилия Стерлигова — живое свидетельство того, как звучала народная речь в одном из уголков России.

Стоит оговориться: версия о рыбаке — основная, но не единственная. В некоторых говорах слово «стерлиг» могло относиться к человеку с острым, «колючим» характером, по аналогии с костистой и острой спинкой стерляди. Однако эта гипотеза менее убедительна: прозвища по профессии встречаются чаще, чем прозвища по характеру, да и связь с рыбным промыслом для Брянской губернии, стоящей на реках, выглядит естественнее.

Фамилия Стерлигова не относится к числу распространённых, но и не является редкой. Встречается преимущественно в центральной России, что косвенно подтверждает её происхождение из брянских говоров. Среди носителей фамилии нет громких исторических фигур, известных широкой публике, — и это тоже говорит в пользу её «народного» происхождения: её носили крестьяне, рыбаки, мещане, люди труда, чьи имена не попали в энциклопедии, но сохранились в семейной памяти.