Фамилия Стифанко звучит нехарактерно для русского уха, и это подсказка: перед нами яркий пример украинской или белорусской модели фамилии. Её выдает суффикс -ко, который в этих землях был одним из самых распространенных способов образовать фамилию. В XVI–XVII веках суффикс -ко (уменьшительно-ласкательный или патронимический) присоединяли к имени или прозвищу, и он означал «сын такого-то» или «маленький, молодой». Так, Стифанко — это не что иное, как «маленький Стефан» или «потомок Стефана».

Основа фамилии восходит к каноническому имени Стефан (от греческого «стефанос» — венец, корона). В украинской и белорусской народной традиции имя часто произносили с «и» вместо «е»: Стифан, Стипан. Отсюда и пошла форма Стифанко. Сравните с распространенными фамилиями того же ряда: Степаненко, Стефанюк, Стефанов. Но Стифанко отличается от них именно сохранением «и» в корне, что выдает конкретный диалектный говор — скорее всего, западноукраинские или юго-западные белорусские земли, где такое произношение было нормой.

С точки зрения социального происхождения, фамилии на -ко в массе своей принадлежали крестьянам, казакам и мещанам. Дворянство в Речи Посполитой и в Российской империи предпочитало другие суффиксы (-ский, -ович) или вовсе польские формы. Поэтому предок носителя фамилии Стифанко, скорее всего, был простым человеком — хлеборобом, ремесленником или казаком, которого в документах записали по отцу: «Стифанов сын», а со временем прозвище закрепилось как фамилия.

Интересная деталь: в польском языке есть фамилия Sztyfanko, но она редкая и обычно связана с немецким корнем (штифт — «шпилька, гвоздь»). Русская же Стифанко к этому отношения не имеет, хотя при записи в метрических книгах XIX века чиновники могли путать и писать через «ш» или «сч». Так что варианты написания (Стифанко, Стефанко, Стыфанко) — это не разные фамилии, а следы неграмотности писаря или местного произношения.

Фамилия остается довольно редкой. В современной России она встречается точечно, чаще всего в южных областях и на Кубани — там, куда в XVIII–XIX веках переселялись украинские крестьяне и казаки. В самой Украине она тоже не массовая, но держится в западных областях, особенно в Ивано-Франковской и Львовской.