Фамилия Стрекалев — редкий случай, когда основа, скорее всего, не связана с прямым значением глагола «стрекать» (жалить, колоть). В русских говорах «стрекач» или «стрекало» означало нечто быстрое, резкое, а также озорного, беспокойного человека. Гораздо интереснее другая версия: в основе может лежать не прозвище, а местное название растения — крапивы. В ряде областей крапиву называли «стрекава» или «стрекучка» за её жгучесть. Тогда Стрекалев — это потомок человека, которого прозвали Стрекаль за колючий характер или за то, что он жил в крапивных местах.

Словообразовательная модель здесь классическая: прозвище Стрекаль (с мягким знаком на конце, указывающим на мужской род) плюс патронимический суффикс -ев. Суффикс -ев, а не -ов, появляется после мягких согласных и шипящих, что подтверждает форму «Стрекаль». Фамилия на -ев обычно говорит о том, что предок был крестьянином или посадским человеком, так как у дворянских родов чаще встречались фамилии на -ский или -ин от полных христианских имён.

Географически фамилия Стрекалев тяготеет к северо-востоку России. Наибольшая концентрация носителей исторически зафиксирована в Вятской губернии и в Пермском крае. В этих местах слово «стрекать» в значении «быстро бежать, удирать» было особенно употребительно, что делает версию с прозвищем «увёртливый, быстрый» более убедительной, чем растительная. Встречается также вариант написания Стрекалёв с буквой «ё», но он не меняет сути — ударение в любом случае падает на последний слог.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Стрекалев стоит особняком от более частых Стрекаловых и Стрекачёвых. Форма с суффиксом -аль (-алев) встречается реже и может указывать на диалектное произношение, где смягчали конечный согласный. Таким образом, фамилия Стрекалев — это не про жало насекомого, а скорее про живой, непоседливый характер предка или про его прозвище, данное по местной растительности.