Фамилия Стрепетилов звучит так, будто её носитель постоянно в движении — и это ощущение не обманывает. В её основе лежит старинное русское слово «стрепет» — так называют степную птицу из семейства дрофиных, внешне напоминающую небольшую дрофу. Стрепет известен быстрым, порывистым бегом и резкими взлётами, отсюда и прозвище Стрепет — его давали человеку суетливому, вертлявому, который всё время куда-то спешит и не может усидеть на месте.

Словообразовательная модель здесь типовая для русских фамилий: к основе «Стрепет» добавляется суффикс -ил- (как в «светило», «зубрила»), образующий прозвище по действию или характерному качеству, а затем — патронимический суффикс -ов. Таким образом, Стрепетилов — буквально «сын Стрепетила». Второй суффикс -ил- в этой фамилии редок: обычно такие прозвища (Стрепетило) фиксировались в северных и центральных говорах, где любили яркие, образные характеристики человека.

В отличие от более частых «птичьих» фамилий (Соколов, Орлов, Воробьёв), Стрепетилов не образован напрямую от названия птицы через отчество без посредника. Сначала возникло прозвище Стрепетило — «тот, кто стрепетит», то есть ведёт себя как стрепет, — и лишь затем от него пошла фамилия. Это делает её не просто «птичьей», а скорее характеризующей: предок мог быть не охотником на стрепетов, а человеком с беспокойным нравом.

Географически фамилия редкая и тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где стрепет водился вплоть до XIX века. Встречается она в основном в документах Курской, Тамбовской и Саратовской губерний — в тех краях, где охота на стрепета была промыслом, а сама птица — привычной частью пейзажа.

Стоит упомянуть и литературный след: в комедии Грибоедова «Горе от ума» есть эпизодический персонаж господин Стрепетилов (в первоначальных редакциях — Стрепетилов), который суетится и мельтешит в светском обществе. Грибоедов использовал типичную модель прозвища, и это совпадение не случайно: драматург хорошо знал живую русскую речь и её «говорящие» фамилии.