Фамилия Строганков происходит от прозвища Строганок, которое в свою очередь связано с несколькими возможными источниками. Наиболее вероятная версия отсылает к нарицательному «строга» — в тверских и владимирских говорах так называли острогу, которой били щуку и другую рыбу. Если придерживаться этой гипотезы, прозвище Строганок относится к «профессиональным» именованиям: его мог получить рыбак, для которого острога была главным орудием промысла. Впрочем, здесь есть нюанс: слово «строга» звучит как название инструмента, поэтому не исключено, что прозвище закрепилось за плотником или мастером, работающим со строганием дерева.

Существует и другая трактовка, менее очевидная, но имеющая право на жизнь. Строганок могли образовать от прилагательного «строгий» — взыскательный, требовательный, неуклонный. В этом случае прозвище отражало бы характер человека: сурового, исполнительного, возможно, даже жесткого в общении. Такая версия правдоподобна, если учесть, что в народной среде прозвища часто давали по поведению, а не по ремеслу.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ок в прозвище Строганок указывает на уменьшительную или обиходную форму, а затем к основе добавили стандартный патронимический суффикс -ов, что дало фамилию Строганков. Это типичный пример того, как прозвище, закрепившееся за человеком как основное именование, со временем перешло в фамилию его потомков. Так что Строганков — это буквально «сын Строганка».

Выбор между версиями — рыбак, плотник или строгий человек — зависит от того, какой корень считать исходным. Лингвистически связка со «строгой» (острогой) выглядит убедительнее: она дает конкретное, предметное значение, тогда как прилагательное «строгий» требует дополнительного допущения о переходе в уменьшительную форму. Однако в каждом конкретном роду фамилия могла возникнуть независимо, и разные семьи Строгановых (или Строганковых) могли иметь разные прозвища-основы.