Фамилия Стручаев, при всей её кажущейся простоте, таит в себе несколько неочевидных поворотов. Вопреки распространённому мнению, что она связана с водой или быстрым течением, основа у неё совсем иная — прозвище Стручай, которое опирается на нарицательное «струк». В старых говорах струком называли стручок, то есть плод бобовых растений. Поэтому первая и самая вероятная версия происхождения — профессиональная: Стручаем могли прозвать человека, который выращивал горох, бобы или фасоль на продажу. Для земледельческих регионов такое прозвище было естественным и понятным, оно быстро закреплялось за семьёй.

Но у слова «струк» было и второе, неожиданное значение, зафиксированное во владимирских говорах. Там струком называли головной женский убор, разновидность кики или кички. Если следовать этой версии, то Стручай — это мастер, который изготавливал такие уборы или торговал ими. Ремесло это было достаточно узким и требующим сноровки, так что прозвище могло выделить человека среди соседей не меньше, чем занятие земледелием. Обе трактовки имеют право на жизнь, но первая выглядит предпочтительнее: связь со словом «стручок» более прозрачна и не требует специальных диалектных пояснений.

Словообразовательная модель здесь классическая для восточнославянских фамилий. От прозвища Стручай через притяжательный суффикс -ев образовалась форма «Стручаев», то есть «сын Стручая», «наследник Стручая». Такой тип фамилий массово складывался в XV–XVII веках, когда прозвища переходили к детям и внукам и постепенно утрачивали связь с живым носителем. Важно понимать, что фамилия не возникла в один момент: сначала прозвище закрепилось за конкретным человеком, затем перешло к его потомкам, и лишь спустя поколения стало тем, что мы сегодня называем фамилией.

Сам суффикс -ев указывает на то, что основа оканчивается на мягкий согласный или на й, и здесь это работает без натяжек: Стручай даёт Стручаев. Аналогичные по модели фамилии — Овчаев, Бирючаев, Рычаев — встречаются в южнорусских и среднерусских говорах, что косвенно подтверждает: фамилия Стручаев скорее всего родилась где-то в зоне владимирско-поволжских диалектов, где было знакомо и слово «струк», и его производные.

Отдельно стоит сказать о том, чего в этой фамилии нет. Она не связана с глаголом «струить», не имеет отношения к струям воды или воздуха, хотя такое сближение напрашивается само собой. Народная этимология часто подталкивает к «водной» версии, но лингвистически она не подтверждается: в древнерусских прозвищах, образованных от глаголов, мы бы увидели другую основу. Здесь же налицо именование по предмету или роду занятий, а не по действию.

Точное время и место возникновения фамилии Стручаев сегодня назвать сложно. Фамилия не относится к числу распространённых и знатных, она бытовала локально, среди крестьян и посадских людей, а потому не попала в ранние родословные книги. Окончательно прояснить историю конкретной ветви можно только через архивные разыскания: метрические книги, ревизские сказки и писцовые дозоры. Но уже сейчас ясно, что за фамилией стоит живое прозвище, связанное либо с полевыми работами, либо с ремеслом, — и оба этих занятия говорят о человеке трудолюбивом и заметном в своей общине.