Фамилия Субалов звучит на русский лад, но её основа неочевидна. В ней нет привычного корня, указывающего на ремесло или внешность. Чтобы понять её происхождение, нужно присмотреться к суффиксу и возможному географическому следу.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Субал» добавили патронимический суффикс -ов. Это значит, что в основе лежало прозвище или имя Субало. Суффикс -ал в русских прозвищах встречается реже, чем -ил или -яй, и обычно указывает на носителя какого-то яркого качества или действия. Например, «зубрила» — от «зубрить», «кусала» — от «кусать». Вероятно, Субало — это прозвище человека, который «субал», то есть, по одной из версий, от диалектного глагола «субать» — стучать, колотить, бить. Такое прозвище мог получить плотник, кузнец или просто драчливый человек.

Другая, не менее правдоподобная версия — топонимическая. Фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта вроде Субалово или Субал. Такие названия есть в центральной России, особенно в бывших Новгородских и Псковских землях. В этом случае прародитель был не прозван, а назван по месту, откуда пришёл: «Субалов» — значит «выходец из Субалова». Эта версия объясняет необычное окончание основы: -ов здесь уже часть топонима, а не суффикс.

Третья версия, более экзотическая, связывает фамилию с тюркским или кавказским корнем. В ряде тюркских языков «су» — вода, а «бал» — мёд. Субал могло быть личным именем или прозвищем со значением «сладкая вода» или «медовый ручей». Однако против этой гипотезы говорит типично русский суффикс -ов. Если бы фамилия была тюркской, она скорее осталась бы без окончания (Субалов) или получила бы иной формант. Поэтому версия с русским прозвищем или названием деревни выглядит убедительнее.

География фамилии Субалов сегодня не широкая. Она встречается в центральных областях России и на Урале, что косвенно подтверждает её северно-русское или поволжское происхождение. Сословно предки Субаловых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, поскольку дворянские роды с такой фамилией в исторических списках не значатся.

Таким образом, фамилия Субалов — это либо прозвище по действию («стукач», «колотун»), либо указание на место жительства предка. В любом случае, она старше XIX века и хранит след живой народной речи или забытого топонима.