Фамилия Субачов — яркий пример того, как одно прозвище превратилось в целое гнездо родственных фамилий. Её основа — слово «субак» или «субач», которое в южнорусских и украинских говорах означало «щенок», «молодая собака». В переносном смысле так могли назвать невысокого, вертлявого человека или, наоборот, задиристого и нахального — по аналогии с поведением молодого пса. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: прозвище Субач → Субачов, то есть «сын Субача», «принадлежащий Субачу».

Интересно, что ударение в фамилии не закреплено строго: одни носители произносят Су́бачов, другие — Субачо́в. В первом случае ударение падает на корень, сохраняя звучание исходного прозвища, во втором — на суффикс, что характерно для многих фамилий на -ов. В письменных источниках XIX века встречаются варианты Субочев и Субачёв — последний с буквой «ё», которая на письме часто заменялась на «е», что могло дать путаницу при записи в метрических книгах.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В переписях казачьих старейшин и однодворцев Курской, Воронежской и Харьковской губерний Субачовы встречаются с XVII века. Это говорит о том, что предки носителей фамилии, скорее всего, относились к служилым людям «по прибору» — казакам или стрельцам, которые получали прозвища по личным качествам, а не по профессии. Редкая основа «субач» выделяет фамилию из ряда однокоренных: Субачёв, Субботин (от «суббота») или Субанов — здесь нет ни тени церковного календаря, только живое, бытовое прозвище.

Спорных версий происхождения у фамилии практически нет: корень «собак-/субак-» прозрачен, а альтернативные гипотезы (например, от тюркского «субаши» — начальник воды) лингвистически слабы, так как не объясняют суффикс -ов и не подтверждаются ареалом бытования. Субачов — фамилия, которая прямо говорит о характере или внешности своего первого носителя, без загадок и натяжек.