Фамилия Субачева ведет начало от прозвища Субач, а оно, в свою очередь, связано с диалектным словом «субарь». Так в северных говорах называли хороший строевой лес — бор, сосну, ель и пихту, что растут по суглинку, поросшему черникой и брусникой. Логика проста: Субачом в такой местности могли прозвать человека, который занимался заготовкой леса, знал в нем толк или жил рядом с таким бором. Прозвище закрепилось за главой семьи, а его потомки со временем получили фамилию Субачева.

Существует и другая версия, но она заметно слабее. Ее сторонники возводят прозвище к чешскому глаголу subati — «завтракать, полдничать», и тогда Субачом будто бы называли любителя плотно поесть. Однако для русской почвы эта гипотеза выглядит искусственной: чешское слово не имеет следов в соседних говорах, а вот «субарь» — слово живое и документированное. Поэтому версия о лесном промысле правдоподобнее.

Сама фамилия построена по простой и распространенной модели: прозвище Субач плюс притяжательный суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку, то есть «сын Субача». В женском роде — Субачева. Такая форма говорит о том, что фамилия закрепилась в среде, где фамилии образовывали от личных прозвищ, а не от церковных имен, — это типично для крестьянского и промыслового населения.

Документальные следы фамилии ведут в разные концы страны, и это тоже о многом говорит. В Книге памяти Ставропольского края записан хлебороб Субачев Авдей Иванович, родившийся в 1871 году на станции Рождественской. В Книге памяти Амурской области упоминается рабочий лесопильного завода Субачев Александр Афанасьевич 1888 года рождения из города Свободного. А в Книге памяти Томской области есть запись о Субачеве Александре Афонасьевиче 1911 года рождения, проживавшем в Алтайском крае. Любопытно, что и хлебороб, и лесопильщик — занятия, так или иначе связанные с землей и лесом, что косвенно подтверждает исходное значение прозвища.

Разброс записей — от Ставрополья до Амурской области — показывает, что род Субачевых расселился широко, вероятно, в ходе переселенческих движений XIX–XX веков. При этом в каждой местности фамилия сохранила первоначальное написание, без искажений, что говорит о ее устойчивости.