Фамилия Субачев — потомок прозвища Субач, а в его основе лежит диалектное слово «субарь». Так в северных говорах называли хороший строевой лес — бор, сосну, ель и пихту, которые растут по суглинку, поросшему черникой и брусникой. Логика простая: Субачом в крестьянской среде могли прозвать человека, занятого заготовкой леса, — вальщика, сплавщика или того, кто знал, где искать лучшую деловую древесину.

Словообразование здесь типичное для русских фамилий: к основе Субач добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на «сына Субача». Форма с -ев, а не -ов, объясняется мягкой основой: в именительном падеже прозвище оканчивалось на мягкий «ч», поэтому притяжательное прилагательное требовало именно такого суффикса. Модель старая и распространённая, так что фамилия легко вписалась в общий ряд русских родовых имён.

Есть и вторая, менее правдоподобная версия. Она возводит Субача к чешскому глаголу subati — «завтракать; полдничать». Но здесь сразу несколько слабых мест. Во-первых, для русской деревни чешское слово — источник маловероятный: контакты простого народа с чешским языком в эпоху становления фамилий были ничтожными. Во-вторых, семантика «завтракающего» не даёт понятного прозвищного мотива — в то время как лесная версия объясняет и занятие, и социальный контекст. Поэтому диалектная основа выглядит убедительнее.

Интересно, что «субарь» — слово узкорегиональное. Оно встречается в северных и сибирских говорах, где лесное хозяйство играло ключевую роль в жизни. Это позволяет предположить, что фамилия Субачев зародилась именно в таких местах — на Русском Севере, в Приуралье или в Сибири, куда переселенцы приносили свои говоры. Со временем прозвище закрепилось за родом, и потомки человека, который знал толк в строевом лесе, стали писаться Субачевыми.