Фамилия Суховей звучит как короткая характеристика человека, и в этом её обманчивая простота. В её основе лежит нарицательное «суховей» — сухой и горячий ветер, который губит посевы в степях и полупустынях европейской части России, особенно в Прикаспийской низменности, на юге Западной Сибири и в Казахстане. Прозвище Суховей, от которого и пошла фамилия, скорее всего, получил ребёнок, родившийся в такую погоду. Это распространённая модель: в народе часто называли человека по обстоятельствам его появления на свет, и знойный ветер с выжженной травой запоминался как яркая примета дня.

Есть и вторая версия, которая видит в прозвище не погоду, а характер. Суховеем могли окрестить жёсткого, неуступчивого или вспыльчивого человека, чей нрав ассоциировался с иссушающим степным ветром. Такая трактовка правдоподобна, но менее вероятна: прозвища, данные по внешним событиям, в крестьянской среде встречались чаще, чем метафоры характера. Впрочем, обе версии не противоречат друг другу — в разных регионах прозвище могло возникать независимо и по разным поводам.

Сама фамилия образована по простой и типичной для русских фамилий модели: от прозвища на -ей отняли притяжательный суффикс -ев, который отвечал на вопрос «чей?». Суховей → Суховев, а затем, из-за неудобного стечения гласных, форма упростилась до Суховей. Впрочем, в документах встречается и вариант Суховев, который сохранил первоначальный облик. Такое упрощение — не редкость: язык всегда стремится к благозвучию.

География фамилии предсказуемо связана с южными и юго-восточными регионами России, где суховеи — обычное дело. В первую очередь это земли Нижнего Поволжья, Дона, Предкавказья, а также юг Сибири, куда переселенцы принесли и прозвище, и память о нём. Среди однокоренных фамилий — Сухов, Сухоруков, Сухотин, но Суховей стоит особняком: он не просто указывает на «сухость», а называет конкретное природное явление, почти стихию.

Отдельная деталь, которую легко упустить: прозвище Суховей могло закрепиться не за самим человеком, а за его домом или двором. Если крестьянин жил на открытом продуваемом месте, соседи могли говорить «живёт на суховее», и это прозвание переходило на всю семью. Так что за фамилией может стоять не только день рождения или характер, но и особенность усадьбы. Точных данных о том, в каком сословии фамилия встречалась чаще, нет, но судя по основе, она вышла из крестьянской или казачьей среды, где прозвища были живыми и меткими.