Фамилия Сулава звучит для русского уха непривычно, и это не случайно: ее корни уходят в Грузию. В основе фамилии лежит прозвище, которое образовалось от грузинского слова «suleli», что означает «глупый». Однако не стоит сразу представлять предка-простака. Скорее всего, прозвище Сулава получил человек, который любил подурачиться, пошутить, этакий деревенский шут и балагур, чьи выходки и нелепые, на первый взгляд, поступки окружающие воспринимали с улыбкой. В прозвище чаще отражалась не реальная глупость, а склонность к чудачеству и веселью.

Сама фамилия представляет собой чистую основу слова без русского патронимического суффикса, что типично для фамилий грузинского происхождения, которые сохраняют свою исконную форму. В Грузии фамилии на -ава, -дзе, -швили распространены повсеместно, но Сулава стоит несколько особняком. Если фамилии на -дзе обычно указывают на происхождение от отца, а -швили означает «дитя», то окончание -ава чаще встречается в западной части Грузии, в Мингрелии. Впрочем, корень «suleli» не является чисто мегрельским, а общегрузинским, что делает фамилию понятной для носителей языка по всей стране.

Интересно, что в русском языке фамилия не получила типичного окончания -ов или -ин, как это часто случалось с иностранными фамилиями при адаптации. Сулава так и осталась Сулавой, и это делает ее легко узнаваемой и фонетически яркой. В дореволюционной России носители такой фамилии могли быть как крестьянами, так и дворянами, но точных данных о сословной принадлежности предков нет. Можно лишь предположить, что прозвище, ставшее фамилией, закрепилось за родом еще в те времена, когда фамилии только начинали формироваться у простых людей, а не только у знати.

Сравните с однокоренными, но более русифицированными вариантами, которые могли бы возникнуть, если бы носитель переехал в центральную Россию: Сулавов или Сулавин. Таких фамилий практически не встречается, что лишний раз подчеркивает: род Сулава сохранил верность исходной форме. Сегодня фамилия распространена в Грузии и среди грузинской диаспоры, а в России встречается редко, что делает каждого ее носителя носителем маленькой частицы грузинской языковой культуры.