Фамилия Султаханов — яркий пример тюркской модели образования фамилий, которая в русском контексте получила стандартный славянский суффикс принадлежности. Основа фамилии — сложное имя Султахан, которое в тюркских языках (татарском, башкирском, казахском, кумыкском) состоит из двух корней: «султан» (арабское заимствование, означающее верховного правителя, владыку) и «хан» (тюркский титул вождя, монарха). Получается двойной титул — «султан-хан», то есть «хан из султанов» или «великий хан». Такие составные имена были престижными: родители, называя сына Султаханом, желали ему власти, знатности и уважения.

Суффикс -ов в конце фамилии — типичный русский патронимический формант, означающий «чей?», «сын кого?». Таким образом, Султаханов буквально переводится как «сын Султахана». Фамилия закрепилась в среде тюркских народов, которые входили в состав Российской империи и принимали православную или светскую систему фамилий по русскому образцу. Чаще всего такие фамилии встречаются у татар, башкир и народов Северного Кавказа, особенно у кумыков и ногайцев, где имя Султахан было распространено.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий, где корень «султан» указывает на реальное происхождение от правителей (султанов), здесь мы имеем дело с личным именем-пожеланием. Предок носителя фамилии не обязательно был ханом или султаном — он просто носил имя, которое в народе давали в честь высоких титулов, как своеобразный оберег на успех. Встречаются и варианты написания: Султаханов, Султаханов, реже — с удвоенной «н» (Султаханов), но основной вариант закрепился с одной «н» по аналогии с другими тюркскими фамилиями на -ов.

Регионально фамилия наиболее плотно представлена в Татарстане, Башкортостане, Дагестане и Чечне. В дореволюционных метрических книгах Султахановых можно встретить среди служилых татар, торговцев и зажиточных крестьян, но ни о каком едином сословии говорить не приходится — имя было популярно в разных слоях. Для носителя фамилии это прямая связь с тюркской ономастической традицией, где имя отца становилось фамилией рода.