Фамилия Султанбей — одна из тех, что сразу выдают восточное, тюркское происхождение. Её основа — составное имя Султанбей, где первая часть «султан» (арабское заимствование) означает «властитель, правитель», а вторая — «бей» (тюркское) — титул знатного человека, предводителя. В сумме имя-прозвище можно перевести как «господин, подобный султану» или «султан-бей», то есть двойной титул, подчёркивающий высокий статус. Такие составные имена были популярны у народов Кавказа, в Крыму, у турок, крымских татар, а также у ногайцев и кумыков.

С точки зрения словообразования, фамилия Султанбей — это чистая основа, к которой не добавили русский суффикс (-ов, -ин и т.д.). Это указывает на относительно позднюю фиксацию фамилии в русском документообороте, когда имя носителя записали целиком, без адаптации. Чаще всего так происходило с фамилиями горских народов Северного Кавказа, а также с фамилиями караимов и крымских татар, переселившихся в Российскую империю. Если бы фамилия оформлялась по русской модели, она звучала бы как Султанбеев.

Географически фамилия Султанбей встречается в основном на юге России: в Краснодарском и Ставропольском краях, в Ростовской области, а также в Крыму. Есть носители и в Абхазии, и среди черкесской диаспоры за рубежом. Это не массовая фамилия, а скорее родовая, сохранившаяся в нескольких семьях, что говорит о её аристократическом или военном происхождении: «бей» в основе намекает на то, что предок мог быть князем или старшиной.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -оглы или -заде, которые тоже образуются от титулов, Султанбей не содержит указания на родство («сын такого-то»). Это прямое прозвище, которое, скорее всего, закрепилось за конкретным человеком, имевшим реальную власть или носившим имя Султанбей. В записях метрических книг XIX века такую фамилию можно встретить у черкесских узденей (дворян) или у крымскотатарских мурз.