Фамилия Султанбек происходит от мужского тюркского имени Султанбек, которое складывается из двух частей. Первая часть — арабское слово «султан», означающее «властелин», «правитель», «монарх». Вторая — тюркский титул «бек», который носили родовая знать и военачальники. Получается, что полное имя можно перевести как «князь-правитель» или «господин-повелитель»: сочетание двух высоких титулов делало его звучным и статусным.

Фамилия образована напрямую от личного имени, без дополнительных русских суффиксов, что встречается нечасто. Обычно тюркские имена при закреплении в русской среде обрастали окончаниями -ов или -ев, но здесь форма сохранила исходный вид. Это указывает на позднее оформление фамилии, когда имя просто перенесли в документы без переоформления по русской модели. Подобные бессуффиксные фамилии типичны для народов Кавказа, Средней Азии и Поволжья, где русские писцы не всегда переделывали мусульманские имена на свой лад.

Имя Султанбек было распространено среди тюркских народов, особенно в регионах с сильным влиянием ислама и традиционной знати. В прошлом такое имя могли дать мальчику в семье, которая хотела подчеркнуть связь с военной или родовой аристократией, даже если сама семья не принадлежала к верхам общества. Со временем имя утратило сословный смысл и стало просто личным именем, а затем и фамилией.

Носители фамилии чаще всего встречаются у народов, где имя Султанбек было популярно: у казахов, узбеков, киргизов, татар, а также у народов Дагестана и Чечни. В русскоязычной среде фамилия сохраняет исходное написание, поэтому её легко отличить от русифицированных вариантов вроде Султанбеков — такие формы тоже существуют, но встречаются реже.

С этимологической точки зрения фамилия прозрачна: она не скрывает ни прозвища, ни профессии предка, а прямо говорит о его имени. Это тот редкий случай, когда значение фамилии понятно без обращения к архивным документам. Однако стоит помнить, что в разные эпохи имя Султанбек могли носить люди разного происхождения — от потомков знати до простых крестьян, которым родители желали удачи и уважения. Поэтому искать в фамилии указание на конкретное сословие не стоит: она отражает скорее культурную традицию, чем реальный социальный статус предка.

Написание фамилии устойчиво, варианты с дефисом или слитным написанием встречаются редко. В документах и базах данных фамилия обычно фиксируется как Султанбек, без изменений по родам, что тоже характерно для поздних заимствований из тюркских языков.