Фамилия Султанбеков — типичный пример восточного имени, ставшего родовым прозванием. Её основа — составное мужское имя Султанбек, которое в тюркской традиции складывается из двух значимых частей. «Султан» в переводе означает «власть, правитель, государь», а «бек» — «князь, повелитель, начальник, руководитель, глава, хозяин, господин». Соединение двух титулов в одном имени — не редкость для Востока: так подчёркивали знатность и высокое положение, которое желали ребёнку.

Смысл имени прозрачен: нарекая сына Султанбеком, родители словно программировали его судьбу на богатство, власть и уважение. В этом видно не столько реальное притязание на престол, сколько традиционное для кочевых и полуоседлых народов пожелание, чтобы мальчик вырос «начальником» — хозяином своего дома, уважаемым человеком в роду, а в идеале — и в более широкой общине.

Модель образования фамилии проста и понятна: к восточному имени Султанбек добавили русский патронимический суффикс -ов. Так в конце XIX — начале XX века, когда народы Средней Азии и Кавказа массово получали фамилии по русскому образцу, имя отца становилось основой для новой родовой фамилии. Султанбеков буквально означает «сын Султанбека», «принадлежащий роду Султанбека». Такой же путь прошли десятки других фамилий от составных имён — например, Алибеков, Мурзабеков, Абдулбеков.

Интересно, что имя Султанбек встречается у разных народов — от татар и башкир до народов Дагестана и Средней Азии. Поэтому фамилия Султанбеков не привязана к одной строгой географической точке. В каждом регионе она могла появиться независимо: где-то предком был реальный бек, носитель высокого титула, а где-то — просто человек с громким, благопожелательным именем, которое не отражало его реального социального статуса.

В отличие от многих русских фамилий, которые произошли от прозвищ или профессий, Султанбеков сразу несёт в себе аристократический оттенок. Но важно понимать: в ономастике такие имена часто давали не по заслугам, а по надежде. Исследователь тюркских имён А. Суперанская отмечала, что имена с компонентом «бек» и «султан» были популярны в среде простых кочевников, которые таким образом желали детям лучшей доли, чем у них самих.

В документах фамилия закрепилась в формах, которые мы видим сегодня, — с ударением, как правило, на последнем слоге: Султанбе́ков. Встречаются и варианты с иным написанием — Султанбекова (женская форма), а также близкие по звучанию Султанбекян или Султанов, но последняя — отдельная фамилия от более простого имени Султан.