Фамилия Султанкулов — яркий пример тюркской модели образования фамилий, где личное имя или прозвище слилось с русским патронимическим суффиксом. Корень здесь составной: «султан» (арабско-тюркское «властитель», «господин») и «кул» (тюркское «раб», «слуга», в именах часто означало «слуга Божий» или «преданный»). Вместе «Султанкул» — это имя-композит, типичное для мусульманских народов Средней Азии, особенно узбеков, казахов и киргизов. В буквальном смысле — «раб султана», но в антропонимике такие имена не означали реального рабства: «кул» в составе имени подчеркивало смирение перед высшей властью (земной или небесной), а «султан» указывало на значимость, благородство покровителя.

Фамилия образована по русской модели: к основе «Султанкул» добавили суффикс -ов, который в тюркоязычных регионах стал стандартным способом русификации местных фамилий в XIX–XX веках. Это не случайность: в документах Российской империи и советских загсах тюркские имена часто записывали на русский лад, чтобы вписать их в паспортную систему. Если бы фамилия осталась в исконной форме, она звучала бы как «Султанкул» или «Султанкулы» (с притяжательным аффиксом).

Географически фамилия Султанкулов плотно привязана к Узбекистану, Киргизии и югу Казахстана. Встречается она и среди таджиков, но реже. В России носители сосредоточены в Поволжье и на Урале — это следствие миграций советского времени. Примечательно, что в метрических книгах XIX века форма «Султанкулов» могла конкурировать с вариантами «Султанкуловъ» или даже «Солтанкулов» (через «о» под влиянием устного произношения).

С точки зрения сословной истории, предки носителей этой фамилии чаще всего были дехканами (крестьянами) или ремесленниками в оазисах Средней Азии. Встречались и потомки служилых людей при мелких ханских дворах — имя «Султанкул» могло даваться ребенку в семье, где кто-то служил при дворе местного правителя. Однако прямых указаний на аристократическое происхождение нет: «султан» в имени — это скорее пожелание или отсылка к уважаемому человеку, а не титул.

Фамилия не слишком распространена в мировом масштабе, но узнаваема в своем регионе. Её уникальность — в соединении двух мощных культурных пластов: исламской традиции (имя арабского корня) и тюркской антропонимики с последующей русской адаптацией. Это типичный «гибрид», который говорит о сложной истории народов, оказавшихся на стыке цивилизаций.