Фамилия Сунчелиев — один из тех случаев, когда корень не бросается в глаза, а суффикс подсказывает путь. Перед нами фамилия на -ев, что указывает на патронимическое происхождение: предка звали Сунчелий. Форма «Сунчелий» — это, скорее всего, адаптация тюркского или кавказского имени, записанная русскими писцами «на слух». Основа «сунче» или «сунч» встречается в нескольких тюркских языках и обычно связана с понятием «радость», «веселье» или «праздник». В карачаево-балкарском, например, «сюйюнч» означает «радостная весть», «подарок». В кумыкском «сююнч» — то же самое. Имя Сюнч (или Сююнч) давали мальчикам, рождение которых стало долгожданной радостью.

Вторая часть фамилии — суффикс -ли/-лы, типичный для тюркских прилагательных и фамилий со значением «имеющий», «обладающий». Сунчели, таким образом, могло означать «радостный», «счастливый». Русское окончание -ев просто добавило форму родительного падежа: «чей?» — Сунчелиев, то есть «сын Сунчели».

С географической точки зрения фамилия тяготеет к Северному Кавказу и Нижнему Поволжью. Наибольшая концентрация носителей традиционно фиксируется в Дагестане (особенно среди кумыков) и в Астраханской области, где исторически были сильны тюркские общины. Это не случайно: в этих краях имя Сунчели (Сююнч-Али и подобные сложные формы) было вполне обычным.

Интересная деталь: написание через «е» после «ч» (Сунчелиев) — явный признак русской письменной фиксации. В оригинале, на тюркском, звук был бы ближе к «ы» или «у» (Сунчулиев). Писарь, записывая фамилию в метрическую книгу, передал звучание так, как слышал, — отсюда и вариант с «е». Эта фамилия — хороший пример того, как русская модель образования фамилий (суффикс -ев) наложилась на тюркское имя-характеристику. Социально предки Сунчелиевых, скорее всего, были свободными крестьянами или горцами, а не дворянами — фамилия не попала в родословные книги Российской империи, а осталась в бытовом, деревенском обиходе.