Фамилия Сунгурцев — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием скрывается непростая история, уходящая корнями в тюркские языки и географию Нижнего Поволжья. Вопреки распространённому мнению, она не образована напрямую от имени или профессии, а указывает на выходца из конкретной местности. Предка, переселившегося из села с названием Сунгур, земляки прозвали Сунгурцем — так, по месту прежнего жительства, на Руси часто идентифицировали чужаков. А уже от этого прозвища по стандартной модели с суффиксом -ев и возникла фамилия, отвечающая на вопрос «чей будете?» — Сунгурцевы.

Основа прозвища — слово «сунгур» — имеет татарские корни и состоит из двух смысловых частей: «сун» и «гур». С первой частью лингвисты работают осторожно, предлагая несколько вариантов. Это может быть и «суыну» (остывать), и «суну» (гаснуть, потухать), и даже «сун» в значении «умный». Вторая часть — «гур» — переводится как «могила». Складывать эти значения в единое целое рискованно: скорее всего, перед нами не описательное прозвище человека, а именно топоним, название места, которое когда-то получило имя по какому-то природному или культовому признаку. Сёла с похожими названиями действительно встречаются в Нижнем Поволжье, что делает версию о географическом происхождении фамилии наиболее правдоподобной.

Сам суффикс -ев указывает на патронимический принцип: фамилия закрепилась за детьми и внуками того самого Сунгурца. Такая словообразовательная модель была одной из самых распространённых в славянской ономастике, поэтому с точки зрения формы фамилия Сунгурцев — классическая русская, хотя её корень выдают иноязычное происхождение. Это типичная история для регионов, где славянская колонизация тесно переплеталась с тюркским населением.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования родовых имён в крестьянской среде растянулся на столетия и завершился лишь к концу XIX века. Можно лишь предположить, что фамилия относительно поздняя — в дворянских родословных книгах она не встречается, а значит, её носители были скорее всего выходцами из крестьян или однодворцев, переселенцев на юго-восточные рубежи России. Сегодня фамилия остаётся довольно редкой, что только усиливает её ценность как памятника сложного культурного сплава, в котором соединились тюркская основа и славянская модель фамильного имени.