Фамилия Суняев — наглядный пример того, как простое прозвище, данное по характеру или поведению, превратилось в устойчивую родовую подпись. В основе лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Суняй. «Суня» или «сунявый» в диалектах означало человека угрюмого, хмурого, нелюдимого — того, кто «супится», ходит с насупленным видом. Глагол «сунить» (супиться, морщиться) хорошо известен в северных и сибирских говорах, и прозвище Суняй мог получить как раз вечно недовольный или задумчивый человек.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к основе Суня- добавился суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Фамилия отвечает на вопрос «чей?» — то есть сын, потомок Суняя. Такая модель была самой распространённой в центральной России и на севере: она закрепилась за крестьянами и посадскими людьми, у которых не было наследственных фамилий до XVII–XVIII веков.

Интересная деталь: фамилия Суняев редка в южных и западных регионах, но встречается в Вологодской, Архангельской и Кировской областях. Это совпадает с ареалом слова «сунявый» — именно на Русском Севере оно бытовало активно. Выходит, что предки современных Суняевых с высокой вероятностью были выходцами из поморских или вятских земель, где прозвище могло закрепиться за целым родом.

Есть и другая, менее правдоподобная версия: от тюркского имени Суня (Сюня) — так в татарской среде называли младшего сына. Но фамилия Суняев не имеет характерных тюркских суффиксов вроде -ов/ев с гласной «а» на конце основы, а география бытования указывает скорее на славянский корень. Поэтому версия с «угрюмым прозвищем» выглядит убедительнее.

В документах фамилия фиксируется с XVIII века: в ревизских сказках Вологодской губернии встречаются крестьяне Суняевы из Тотемского уезда. Сословно — почти всегда крестьянство или мещанство, дворянских родов с такой фамилией не известно. Так что за фамилией стоит не громкая история, а повседневный быт северного крестьянина, которого прозвали за хмурый нрав, а прозвище пережило века.