Фамилия Сурлакова — женская форма фамилии Сурлаков, и её происхождение стоит искать в прозвище или мирском имени предка. Основа «Сурлак» звучит необычно для русского уха, и это сразу указывает на вероятный неславянский корень. Скорее всего, фамилия тюркского происхождения. В тюркских языках, например, в татарском или башкирском, «сур» может означать «серый» или относиться к цвету, а «лак» — суффикс, образующий прилагательное. Таким образом, «Сурлак» — это «сероватый» или «смуглый», то есть прозвище по внешнему признаку, данное человеку со смуглой кожей или светлыми волосами с сероватым оттенком.

Модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: к основе «Сурлак» добавили патронимический суффикс «-ов», который указывает на принадлежность: «сын Сурлака». В женском роде суффикс меняется на «-ова». Такая фамилия могла возникнуть в среде крестьян или служилых людей, где прозвища давали по характерным чертам, а не по роду занятий. В документах XVI–XVII веков подобные прозвища фиксировались в Поволжье, где русские соседствовали с тюркскими народами, и заимствования были обычным делом.

Географически фамилия Сурлакова встречается в основном в центральных областях России и в Поволжье, что подтверждает её возможные тюркские связи. Встречается она и в Сибири, куда переселенцы принесли её в более поздние века. Нет никаких оснований связывать её с каким-либо конкретным ремеслом или сословием — это типичная «прозвищная» фамилия, где за основу взяли внешность человека.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Сурлаков стоит в одном ряду с Сурковым (от «сурок» — животное) или Сурниным (от «сурна» — труба), но корень «сур» здесь иной. Спорных версий немного: иногда пытаются вывести «Сурлак» от диалектного «сурло» — так в некоторых говорах называли угрюмого человека, но это менее правдоподобно, так как слово не зафиксировано в авторитетных словарях. Тюркская версия остаётся основной.