Фамилия Суровнева образована от прозвища Суровень, которое восходит к прилагательному «суровый». В древнерусском языке это слово имело более широкий смысл, чем сейчас, и означало не только «строгий» или «сердитый», но и «сырой», «необработанный», а также относилось к грубому, небеленому полотну. Эта вторая, «ткацкая», линия значений открывает неожиданный поворот в истории фамилии.

Чаще всего прозвище Суровень давали человеку с крутым нравом: вспыльчивому, смелому, непоседливому. Однако существует и версия, что прозвище носило «профессиональный» характер. В старину «суровьем» называли необработанный, сырой товар, в первую очередь — суровые нитки и полотно. Поэтому Суровнем могли прозвать купца, торговавшего таким товаром, или мастера, работавшего с грубой тканью. Эта гипотеза правдоподобна: в основе многих русских фамилий лежат именно прозвища, указывающие на род занятий, а прозвище Суровень вполне могло закрепиться за человеком, чья деятельность была связана с суровским товаром.

Морфологически фамилия проста и прозрачна: к прозвищу Суровень добавился притяжательный суффикс -ев-, указывающий на принадлежность потомку этого человека. Так, сын Суровня становился Суровневым, а его дочь — Суровневой. Такая модель типична для русских фамилий, формировавшихся в XV–XVII веках, когда прозвища главы семьи переходили к детям и закреплялись за родом.

В написании фамилии обращает на себя внимание суффикс -ень-, который встречается реже, чем более частотные -ок, -ец или -ик. Это придает фамилии оттенок уменьшительности или, скорее, фамильярности: Суровнем могли называть человека в кругу близких, но прозвище прижилось и стало официальным именованием рода.

Таким образом, Суровнева — фамилия с двойным дном. С одной стороны, она говорит о суровом, строгом характере предка, с другой — может указывать на его торговое или ремесленное занятие, связанное с суровьем. Какая из версий верна для конкретной семьи, сказать трудно, но обе они рисуют образ человека заметного, с сильным характером или деловой хваткой.