Фамилия Суровнев звучит как отчество, и это верный ключ к её разгадке: она образована от личного прозвища Суровень. Основа здесь — прилагательное «суровый», но в народной речи оно имело более широкий и не всегда отрицательный смысл, чем сейчас. Суровнем могли назвать человека вспыльчивого, смелого, непоседливого, того, кто не давал спуску ни себе, ни другим. В этом значении прозвище не было обидным, а скорее характеризовало натуру.

Есть, однако, и второй пласт значения, который часто упускают из виду. В старину слово «суровый» прочно связывали с торговлей: «суровским товаром» называли шёлк и другие дорогие ткани, а «суровщиками» — купцов, которые ими торговали. Отсюда и версия, что прозвище Суровень могло быть не столько характеристикой характера, сколько указанием на профессию. Так могли прозвать человека, причастного к торговому делу, — купца, приказчика или мастера, работавшего с сырьём, неотбеленной тканью, которую также называли «суровьём». В этом случае фамилия Суровнев — потомок профессионального именования, а не просто уличного прозвища.

Сам словообразовательный тип фамилии типичен для центральной России: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. Суровень — это форма с уменьшительно-ласкательным или, точнее, «обиходным» суффиксом -ень, который придавал прозвищу оттенок близкого, домашнего употребления. Такая форма характерна для северных и северо-восточных говоров, где любили усекать и смягчать имена. Потомок человека, которого в округе звали Суровнем, автоматически получал именование «Суровнев сын», которое со временем закрепилось как фамилия.

Сложно сказать, какая из версий — «характерная» или «профессиональная» — правдоподобнее для конкретного рода. Возможно, они и не противоречат друг другу: прозвище Суровень мог получить предприимчивый и жёсткий торговец, чей нрав соответствовал его занятию. В ономастике такие случаи, когда одно слово давало и характеристику, и профессию, не редкость. Словарь Б. Унбегауна подтверждает, что фамилии от прозвищ с суффиксом -ень встречались по всей Руси, но особенно часто — в северных землях, откуда, вероятно, и пошёл род Суровневых.

Отдельного внимания заслуживает написание: фамилия пишется через «е» после «в» — Суровнев. Это отличает её от возможного варианта Суровнов, который был бы образован от прозвища Суровный. Выбор именно формы Суровень говорит о том, что прозвище было коротким, «домашним», а не официальным. Такие фамилии часто возникали в среде крестьян и посадских людей, где прозвища передавались внутри семьи и лишь потом, при переписях, закреплялись за потомками. Так что, если вы ищете свои корни, стоит обратить внимание на писцовые книги северных уездов — там фамилия встречается с XVII века.