Фамилия Суравнев — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, образовано от прилагательного с отрицательной приставкой «су-». В древнерусском языке приставка «су-» (родственная современной «с-») часто имела значение неполноты или отрицания, как в словах «сумрак» (неполный мрак) или «суглинок». Основа «равн-» указывает на корень «равный», «ровный». Таким образом, Суравнев — это потомок человека, которого прозвали Суравный, то есть «неровный», «неравный» — возможно, вспыльчивый, неуравновешенный по характеру, либо, наоборот, неровный в прямом смысле — хромой или сутулый.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к прозвищу, оканчивающемуся на мягкий согласный (Суравень → Суравнев). Однако в говорах форма могла звучать и как «Суравной» — тогда фамилия писалась бы через -ов. Но закрепился именно вариант с -ев, что говорит о севернорусском или сибирском происхождении: в этих регионах фамилии на -ев нередко вытесняли исходные формы на -ов.

Вторая, менее вероятная версия — связь с диалектным словом «суравый» (суровый, сердитый). В некоторых говорах «суравый» означало «мрачный», «нелюдимый». Если так, то Суравнев — «сын суравого», то есть угрюмого человека. Но эта гипотеза слабее: корень «сурав-» в значении «суровый» встречается редко и не дал устойчивого гнезда фамилий, тогда как пара «равный — неравный» логичнее и подтверждается живыми примерами в ономастике.

В писцовых книгах и переписях фамилия не зафиксирована в древних боярских родах — это явно поздняя крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не ранее XVII века. Географически она привязана к северу и востоку России: чаще всего встречается в Кировской области, Пермском крае и на Урале, что косвенно подтверждает версию о прозвище, данном по характеру (в суровых условиях уральских деревень меткое слово ценилось).

Любопытно, что фамилия почти не имеет однокоренных «родственников». В отличие от Равнева или Равнова, где основа «равн» встречается в фамилиях, образованных от имени Равно (редкая форма от «равный»), Суравнев стоит особняком — именно приставка делает её уникальной. Это не ошибка писаря и не искажение: в ревизских сказках XIX века форма устойчиво пишется через «у», что подтверждает осмысленное прозвище, а не случайное созвучие.