Фамилия Суровцевы, как и многие русские фамилии, начинается с прозвища, а не с имени или профессии. В её основе лежит слово, которое в старину имело совсем иной смысл, чем сегодня. Большинство толкований связывают её с прилагательным «суровый», но тут важно не торопиться с выводами.

Прямая версия: прозвище Суровец давали человеку с крутым нравом, неулыбчивому и строгому. В этом случае фамилия — просто характеристика характера предка. Однако более убедительной выглядит версия, связанная со старинным термином «суровец» — так называли неотбелённую, грубую ткань, а также человека, который её изготавливал или торговал ею. В старину слово «суровьё» означало сырьё, в том числе и пряжу. Прозвище Суровец мог получить ткач, красильщик или купец, имеющий дело с таким полотном.

Словообразовательная модель проста: к основе «суров-» добавили уменьшительный или прозвищный суффикс «-ец», а затем стандартный патронимический суффикс «-ев». Так из личного прозвища Суровец, которое носил конкретный человек, возникла фамилия его потомков — Суровцевы. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «сын Суровца».

Интересно, что в говорах слово «суровый» также имело значение «дикий», «необработанный», что сближает обе версии. Но если первая гипотеза рисует образ сурового человека, то вторая — образ ремесленника или торговца, что для русского ономастикона более типично. Прозвища по роду занятий встречаются чаще, чем по чертам характера.

Точно сказать, где именно впервые появилась фамилия Суровцев, невозможно. Письменные источники фиксируют такие фамилии поздно, а сами прозвища могли возникать независимо в разных регионах. Ясно одно: фамилия не дворянская и не искусственно созданная, а народная, возникшая естественным путём в среде крестьян, ремесленников или посадских людей.

Встречается также вариант написания Суровцов, который мог закрепиться из-за аканья или просто привычки писарей. Обе формы — Суровцев и Суровцов — являются вариантами одной фамилии, и их носители, скорее всего, родственники по происхождению.