Фамилия Суровцовы — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, то есть такой, что произошла не от церковного имени, а от бытового прозвища. В её основе лежит слово, которое современный человек поймёт сразу, но смысл которого, возможно, был вовсе не таким, каким кажется на первый взгляд.

Первый вариант толкования лежит на поверхности: от прилагательного «суровый». В этом случае прозвище Суровец мог получить человек с тяжёлым, неуступчивым характером, тот, кого в деревне побаивались или с кем было трудно договориться. Однако у этимологов есть и другая, куда более конкретная и вкусная гипотеза, связанная с древним ремеслом.

Обратимся к существительному «суровец» — так в старину называли не что иное, как квас, а точнее, особый вид хлебного или ягодного напитка. Отсюда прямой шаг до прозвища: Суровцом могли прозвать квасника, человека, который варил этот напиток и торговал им. В этом случае фамилия оказывается в одном ряду с «профессиональными» фамилиями, указывающими на род занятий предка. Правдоподобность этой версии подкрепляется тем, что прозвища по роду деятельности на Руси были чрезвычайно распространены.

Исторические документы подтверждают древность этой фамилии. В труде известного историка и археографа Степана Веселовского упоминаются реальные носители прозвища и ранней фамильной формы: Яков Федорович Суровец Чебуков, живший в 1518–1519 годах, и Петр Иванович Суровцев, записанный в Нижнем Новгороде в 1588 году. Эти записи показывают, что уже в XVI веке прозвище активно превращалось в наследственное имя.

Словообразовательная модель проста и типична для русского севера и центра: к основе Суровец добавился патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду. Таким образом, Суровцов — это буквально «сын Суровца», потомок человека, носившего это прозвище.

Точное место и время возникновения фамилии в каждом конкретном роду назвать сложно — процесс становления фамилий в разных землях растянулся на несколько столетий. Но тот факт, что фамилия встречается в нижегородских и московских документах XVI века, говорит о её древнем происхождении и укоренённости в славянской культуре.