Фамилия Сушев — относительно редкая, но её корень сразу узнаётся, если произнести слово «сушь» или вспомнить глагол «сушить». В основе, скорее всего, лежит прозвище Сухой, Суше — так в древнерусских говорах называли худощавого, сухопарого человека или того, кто отличался сдержанным, «сухим» характером. Форма Сушев образовалась по типичной модели: от прозвища на -ш- (Суша, Суше) с помощью патронимического суффикса -ев, который указывал на принадлежность: «сын Суши».

Интересно, что в этой фамилии могла скрываться и географическая привязка. В русских говорах «сушь» означала не только засуху, но и возвышенное, сухое место среди болот или поймы. Человек, живший на таком бугре, тоже мог получить прозвище Суша. Фамилия бытует в основном в центральных и южнорусских областях — там, где в диалектах слово «суша» было употребительно, а не вытеснено книжным «сухопарый».

Словообразовательно фамилия стоит в одном ряду с более частыми Сухов, Суханов, но отличается суффиксом. Если Сухов — прямая форма от прилагательного «сухой», то Сушев — более разговорная, с уменьшительным или прозвищным оттенком. В старых документах встречаются варианты написания через «о» — Сушов, но это скорее результат колебания после шипящих, а не отдельная фамилия.

Никаких следов дворянского происхождения у Сушевых нет — фамилия крестьянская или посадская. В дореволюционных переписях она попадается преимущественно среди однодворцев и государственных крестьян южных губерний. В советское время фамилия не стала широко известной, её носители не попали в справочники знаменитостей, что для рядовой русской фамилии совершенно обычно.