Фамилия Сушильникова образована от прозвища Сушильник, которое в старину имело прямое отношение к хозяйству и ремеслу. В основе прозвища лежит слово «сушка», но не в современном бытовом смысле, а в терминологическом, ремесленном. В словарях народных говоров зафиксированы значения: «подмоченный и просушенный товар, особенно лен, пенька», «свинцовый глет, идущий в краску, в замазку», а также «засушенное мелкое печенье, крендельки». Каждое из этих значений указывает на конкретный род занятий, поэтому прозвище Сушильник, скорее всего, получил человек, который сушил лен или пеньку перед продажей, либо занимался изготовлением глета для красок, либо пек и продавал сушку — мелкое печенье.

Словообразовательная модель здесь простая и древняя: суффикс -ник- в прозвище Сушильник указывает на деятеля, на того, кто выполняет действие, названное основой. Сравните с аналогичными по модели названиями профессий: печник, бондарь, смольник. Суффикс -ов- в фамилии — это уже притяжательный суффикс, который присоединяли к прозвищу отца, чтобы обозначить его потомка: Сушильников — сын Сушильника. Такая схема образования типична для русских фамилий XVII–XVIII веков, когда большинство крестьянских и посадских родов получали свои постоянные фамилии.

Однако не стоит спешить с выводами о ремесле. Прозвища нередко давались не по профессии, а по внешности или характеру. Сушильником могли прозвать и сухощавого, худого человека, и того, кто отличался сдержанностью, «сухостью» в общении. Поэтому фамилия Сушильникова может свидетельствовать и о внешности предка, и о его нраве — обе версии имеют право на существование. Но ремесленная версия выглядит правдоподобнее: прозвища, образованные от названий занятий, встречались чаще, чем насмешливые характеристики, и они легче закреплялись в качестве фамилии.

Интересная деталь: в отличие от распространенных фамилий на -ов, образованных от крестильных имен или прозвищ животных, фамилия Сушильникова сохраняет связь с узкой профессиональной сферой. Это делает ее ценной для историков быта — по таким фамилиям можно реконструировать занятия посадских людей и крестьян в северных и центральных губерниях, где лен и пенька были основными товарными культурами. Потомок человека, обладающего прозвищем Сушильник, со временем получил фамилию Сушильникова, и в ней закрепилась память о деле, которым занимался его далекий предок.