Фамилия Сушильник — редкий пример того, как прозвище по занятию превратилось в фамилию без привычных суффиксов -ов или -ин. В русской ономастике такой тип называют «именованиями-прозвищами в чистом виде»: слово Сушильник стало фамилией напрямую, минуя притяжательную форму. Модель нетипичная для восточнославянских фамилий (где преобладают формы на -ов/-ев), но встречается в среде крестьянства и казачества, особенно в южнорусских и украинских землях, где прозвище могло закрепиться за родом без изменений.

Основа фамилии — «сушильник». В русских говорах так называли приспособление для сушки: либо шест или жердь для развешивания снопов, белья, либо специальное помещение — овин, где сушили зерно. Второе значение — человек, который занимался сушкой: работник на сушильне, на винокурне или на кирпичном заводе, где сырьё требовалось просушить перед обработкой. В словаре Даля «сушильник» — это и «строение для сушки», и «рабочий при сушке». Таким образом, предок мог быть либо владельцем сушильни, либо тем, кто следил за огнём в овине, либо мастером по заготовке сушёных продуктов.

Споров о происхождении почти нет: корень «сух-» прозрачен, суффикс -льник указывает на орудие или деятеля. Альтернативная версия — отчество от имени Сушила (также от «сушить»), но тогда фамилия выглядела бы как Сушилин. Форма Сушильник сохранила именно прозвищный облик, что говорит о её низовом, недворянском происхождении. В XIX веке такие фамилии чаще всего закреплялись за однодворцами и государственными крестьянами.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам: встречается в архивах Курской, Воронежской губерний, а также на Украине. В современных списках она остаётся малочисленной — не входит даже в первую тысячу распространённых фамилий России. Встречаются варианты написания Сушельник (под влиянием аканья), но основная форма устойчива.

Известных носителей с общероссийской славой нет — фамилия осталась в тени истории, что типично для прозвищ, не перешедших в дворянские роды. Однако именно эта «незаметность» делает её ценной для локальной генеалогии: если вы носите фамилию Сушильник, ваш предок почти наверняка был ремесленником или крестьянином, чья работа была связана с сушкой — зерна, кирпича, рыбы или холста.