Фамилия Сушилина образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: от прозвища или мирского имени через суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Сушилин, то есть сын, потомок Сушилы). В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще давались по отцу с именем на твёрдый согласный, -ин характерен для основ, оканчивающихся на -а/-я. Здесь основа — Сушила.

Что скрывается за этим прозвищем? Слово «сушить» и его производные в русских говорах имели несколько значений. Самое прямое — сухой, худощавый человек. В словаре В. Даля «сушила» — это не только тот, кто сушит (например, сено или рыбу), но и прозвище для сухопарого, высокого и тощего человека. Вторая версия — профессиональная: сушилой могли называть работника, занятого сушкой зерна в овине, рыбы на промыслах или даже солода. Третья, менее очевидная, связана с характером: «сухим» в переносном смысле называли человека чёрствого, неприветливого или скупого на эмоции.

Вероятнее всего, фамилия возникла в северных или центральных губерниях России, где овинная сушка зерна была обычным делом, а рыбные промыслы — распространены. Интересно, что фамилия Сушилин встречается реже, чем однокоренные Сушин, Суханов или Сухих. Это делает её более локальной — возможно, она закрепилась в конкретном регионе, а не разошлась широко по всей стране.

Сравнение с другими фамилиями на -ила (Курила, Губила, Томила) показывает, что в основе часто лежало не столько ремесло, сколько бытовое прозвище, данное по внешности или поведению. Поэтому для Сушилина более правдоподобна версия о тощем или сухощавом предке, чем о профессиональном сушильщике. Впрочем, оба варианта не исключают друг друга: прозвище могло закрепиться за человеком, который и внешне был сух, и работал с сушкой.

Фамилия сохранилась в форме женского рода (Сушилина) как указание на жену или дочь Сушилы. В современном употреблении она встречается спорадически, без явной привязки к одному сословию — её носители могли быть и крестьянами, и мещанами.