Фамилия Сильникова — это отчество, которое образовалось от личного прозвища Сильник. Если говорить просто, то родоначальник этой семьи носил имя-характеристику Сильник, а его дети и внуки стали писаться «Сильниковы» — то есть «дети Сильника». Женская форма фамилии, Сильникова, закрепилась за потомками по женской линии или за женами, как это принято в русской традиции.

Основа прозвища — прилагательное «сильный». Скорее всего, так называли здорового, крепкого, мужественного человека, который выделялся физической мощью или твёрдостью духа. В старину подобные прозвища давали не в обиду, а как меткую бытовую характеристику, которая быстро приживалась и заменяла человеку имя в повседневном общении. Прозвище Сильник закрепилось за носителем как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии Сильников.

Тут стоит сделать важную оговорку: прозвище Сильник могло возникнуть и независимо от прилагательного «сильный». В русских говорах встречается слово «сильник» в значении «силач», но также бытовали и другие значения, связанные с растением «синец» или с понятием «сила» в хозяйственном смысле. Однако версия с физической силой остаётся самой правдоподобной: она проста, логична и подтверждается типологией русских прозвищ, где от качеств человека охотно образовывали имена вроде Силач, Сила, Сильный.

Суффикс -ик в прозвище Сильник — это уменьшительно-ласкательный или обиходный формант, который часто добавляли к основам, чтобы сделать имя более «своим», домашним. Подобные формы встречаются в десятках других прозвищ: Добрик, Умник, Храбрик. Позже стандартный патронимический суффикс -ов присоединился к основе, и фамилия приобрела привычное звучание.

По типу образования фамилия Сильников относится к самой массовой группе русских фамилий — отчествам на -ов/-ев. Такие фамилии в XV–XVII веках формировались в среде служилых людей, крестьян и посадских, поэтому точное сословие предков Сильниковых назвать нельзя без дополнительных генеалогических изысканий. Но сам факт, что фамилия произошла от прозвища, а не от церковного имени, говорит о том, что предки были людьми простого звания, где ценились личные качества, а не родовитость.

Отдельного внимания заслуживает ударение. В фамилии Сильников ударение чаще всего падает на второй слог — СильнИков, что соответствует ударению в исходном прозвище СильнИк. В некоторых регионах можно услышать вариант с ударением на первый слог, но он считается менее распространённым и, скорее всего, вторичным.

Сегодня фамилия Сильников и Сильникова встречается в разных регионах России, но заметных очагов концентрации не имеет — это типичная «рассеянная» фамилия, носители которой разъехались по стране ещё в XIX–XX веках. Потомок человека, обладающего прозвищем Сильник, со временем получил фамилию Сильников и пронёс её через поколения, сохранив память о сильном предке.