Фамилия Сильников произошла от прозвища Сильник, которое давали человеку крепкого телосложения и большой физической силы. Основа здесь — прилагательное «сильный», а суффикс «-ник» указывал на носителя качества: так же, как Умник или Смельчак, Сильник выделял человека среди окружающих. Прозвище было настолько точным, что закрепилось как основное именование, а его потомки со временем стали писаться Сильниковыми.

Интересно, что слово «сильник» в русских говорах имело и более конкретные значения. В некоторых регионах так называли силача, который мог поднять неподъёмную ношу или победить в кулачном бою. В других — человека, обладавшего властью или влиянием, то есть «сильного» в переносном смысле. Обе трактовки правдоподобны, но первая, связанная с физической мощью, вероятнее: прозвища по внешним качествам в крестьянской среде встречались чаще, чем по социальному положению.

Сама модель образования типична для русских фамилий: суффикс «-ов» добавили к основе Сильник, чтобы указать на принадлежность роду. Такой способ использовали повсеместно, поэтому однокоренные фамилии — Сильников, Сильнев, Силяков — встречаются в разных областях, хотя и не относятся к числу распространённых. Географически фамилия чаще фиксируется в центральных и южных регионах России, где говоры сохраняли слово «сильник» в активном употреблении.

Спорных версий происхождения немного. Иногда Сильникова связывают с именем Сила, которое в святцах существовало как самостоятельное, но это скорее совпадение: имя Сила давало бы форму Силов или Силин. Прозвищная основа с наглядным значением «сильный» выглядит убедительнее и не требует дополнительных допущений.