Фамилия Сушникова — женская форма, а её мужской вариант, Сушников, образован по самой распространённой в русском языке модели: от основы с помощью суффикса -ов. Это указывает на то, что в основе лежит прозвище или, реже, нецерковное имя Сушник. Такая словообразовательная схема типична для центральной и северной России, где фамилии на -ов доминировали уже в XVI–XVII веках.

Корень «суш-» напрямую отсылает к глаголу «сушить» или прилагательному «сухой». В русских говорах слово «сушник» имело несколько значений. Самое прямое — «сухой лес, хворост, валежник». Прозвище Сушник могли дать человеку, который заготавливал сушняк, или тому, кто жил в сухом, возвышенном месте. Однако более вероятно, что прозвище носило ироничный или описательный характер: «сушником» в некоторых областях называли худого, сухощавого человека, а также того, кто постоянно суетится, «сушит голову» над делами. В ономастике есть параллели: фамилии Суханов, Сушин, Сушков — все они образованы от той же смысловой группы.

Интересно, что в отличие от фамилий, связанных с водой (Водяников, Рыбников), «сушник» не является названием распространённого ремесла. Скорее всего, это бытовое прозвище, закреплённое за конкретным человеком по внешности или привычке. Встречается фамилия Сушников в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает связь с лесными промыслами: в этих регионах заготовка сухостоя была привычным занятием.

Не стоит путать Сушниковых с фамилией Сущиков (от «сущик» — сушёная рыба) или Сушенцовых: разные суффиксы указывают на разные модели образования. У Сушниковых основа — именно прозвище, а не название продукта или блюда. В дореволюционных переписях носители фамилии встречались среди крестьян и мещан, дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.