Фамилия Сушников образована от личного прозаища Сушник, и в этом она типична для русского именования, сложившегося в XV–XVII веках. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Сушников буквально значит «сын Сушника», потомок человека с таким прозвищем. Но что именно стояло за этим прозвищем — вопрос, на который нет однозначного ответа, и здесь открывается простор для размышлений.

Слово «сушка», к которому восходит прозвище, в старом русском языке имело несколько значений. Первое — хозяйственное: так называли подмоченный и затем просушенный товар, особенно лён и пеньку. Человек, который занимался сушкой или торговлей таким товаром, вполне мог получить прозвище Сушник по роду занятий. Второе значение — техническое: «сушкой» именовали свинцовый глёт, использовавшийся в производстве красок и замазок. Это тоже указывает на ремесленную среду, на человека, связанного с обработкой металлов или изготовлением красителей.

Но есть и третье, более бытовое значение — сушка как засушенное мелкое печенье, кренделёк. Если прозвище пошло оттуда, оно могло относиться не к профессии, а к внешности или характеру: так могли назвать сухощавого, худого человека, либо, наоборот, любителя сушек. В русской народной традиции прозвища часто цеплялись именно за внешние приметы, поэтому версия о худобе предка не менее правдоподобна, чем профессиональная.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает увидеть, насколько прозвище было распространено. Сушков, Сушковский, Сушилин, Сушенков — все они тянутся к тому же корню «сух-» или «суш-». Но Сушников выделяется тем, что в основе лежит не прилагательное, а конкретное существительное с деятельным суффиксом -ник. Такая модель чаще встречалась в северных и центральных русских говорах, где прозвища по ремеслу образовывались именно так: Мельник, Бондарь, Сушник.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи, к которым, скорее всего, относились Сушниковы, получили наследственные именования позже дворянских, лишь в XVIII–XIX веках. Поэтому привязка к конкретной губернии или дате была бы гадательной.

Несмотря на неопределённость, фамилия Сушников остаётся живым свидетельством того, как русский язык фиксировал в именах людей их занятия, привычки и внешний облик. Она сохранила слово, которое сегодня почти вышло из активного употребления, а вместе с ним — и память о тех, кто сушил лён, плавил свинец или просто был сух лицом и статью.