Фамилия Сутенер — редкий случай в русской ономастике, когда прозвище, закрепившееся в качестве фамилии, напрямую связано с уголовным жаргоном. В современном языке слово «сутенёр» имеет однозначно криминальную окраску, но в XVI–XVII веках, когда формировалось большинство русских фамилий, такого значения у него не было. Корень здесь — польское или западнорусское «сутен» (от «sutka» — тяжба, ссора, или «sutenować» — подстрекать, натравливать). В говорах западных и южных губерний «сутенером» могли называть задиру, сварливого человека, который постоянно втягивает других в споры и склоки. Таким образом, предок носителя фамилии, скорее всего, получил прозвище за неуживчивый характер, а не за род занятий в современном понимании.

Модель образования проста: основа «сутенер» + нулевой суффикс. Фамилия не имеет типичных русских фамильных суффиксов (-ов, -ин, -ский), что говорит о её позднем происхождении — она могла закрепиться в крестьянской среде уже в XIX веке, когда фамилии давали по прозвищу без дополнительного оформления. Встречается она крайне редко, в основном на юге России и в бывших польских губерниях — там, где был силён польский языковой след. В словарях Б. Унбегана и В. Никонова эта фамилия не упоминается, что подтверждает её единичный, локальный характер.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с немецким диалектным «Sutenier» (содержатель постоялого двора), но это скорее случайное созвучие, так как для немецких фамилий в России более характерны суффиксы -ман или -ер в составе сложных слов. Если же предок действительно был немцем-колонистом, то фамилия могла быть записана на слух как Сутенер, но тогда её исконное значение было бы нейтральным — «трактирщик». Однако для русского уха и в условиях XIX века такое прозвище быстро переосмыслилось в сторону жаргонного значения, что и сделало фамилию стигматизированной в народной памяти.