Фамилия Свербенков — редкий случай, когда за основу взято не имя и не профессия, а физическое ощущение или свойство характера. В её корне лежит глагол «свербеть» — чесаться, зудеть. В старых говорах «свербень» означало человека, который постоянно чем-то недоволен, ворчлив или придирчив, буквально «чешется» языком. Прозвище Свербень могли дать егозливому, беспокойному человеку, который не сидит на месте, или тому, кто донимал окружающих придирками.

Словообразовательная модель проста: прозвище Свербень + фамильный суффикс -ов, который в центральной России чаще всего присоединялся к основам на твёрдый согласный. Форма Свербенков, а не Свербенёв, подсказывает, что в основе лежала именно форма «Свербень», а не «Свербень» с мягким окончанием. Суффикс -енк- в данном случае не уменьшительный, а соединительный: он помогал благозвучно прикрепить -ов к основе на мягкий согласный (Свербень + к + ов). Такая модель типична для прозвищ, оканчивающихся на -ень: ср. фамилии Косенков (от косень), Болденков (от болдень).

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и смоленским говорам, где слово «свербеть» было особенно употребительно. Встречается она и в рязанских, тульских краях, но реже. При этом нельзя полностью исключать, что в отдельных случаях корень мог быть переосмыслен: в некоторых диалектах «сверб» — это не только зуд, но и название растения (например, свербига, которую ели в голодные годы). Однако первая версия — от прозвища по характеру — остаётся основной.

Сословных перегородок фамилия не знала: Свербенковы встречались и среди крестьян, и среди мещан. В XIX веке запись фамилии могла варьироваться: в документах попадаются варианты Свербенков, Свербеньков и даже Свербенков с одной «н» — это влияние устного произношения, где двойная согласная не слышна.