Фамилия Свертнев звучит как отглагольное образование — и это действительно так. В её основе лежит древнерусское прозвище Свертень, которое восходит к глаголу «свертеть», «свернуть». В говорах «свертень» — это не только нечто скрученное, но и человек непоседливый, вертлявый, либо, наоборот, замкнутый, «свернувшийся» в себе. Прозвище могли дать как юркому, подвижному парню, так и тому, кто держался особняком, «сворачивал» с общего пути.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: Свертнев — сын Свертня. Такие фамилии на -ев обычно образовывались от основ на мягкий согласный или -й, в отличие от твёрдого -ов. Интересно, что фамилия редкая и не попала в массовые сводки боярских или дворянских родов — скорее всего, она крестьянская или посадская, возникла в северных или центральных губерниях России, где говор сохранял слово «свертень».

Стоит отделить Свертнева от похожих Сверчковых и Свердловых. Сверчок — прозвище по птичьей или звуковой аналогии, а Свердлов — от диалектного «свердло» (бурав). Свертень же — чисто глагольная характеристика человека. В ономастических словарях фамилия не получила развёрнутого толкования, но по модели она близка к таким редким образованиям, как Крутнев (от «крутень») или Вертнев (от «вертень»).

Таким образом, предок носителя фамилии Свертнев — человек, за которым в XVI–XVII веках закрепилось прозвище Свертень. Кем он был по ремеслу — сказать трудно, но прозвище описывало характер или манеру поведения, а не профессию.