Фамилия Свирельщиков — редкий случай, когда прозвище предка напрямую рассказывает о его деле. Она образована от личного прозвища Свирельщик, которое относится к распространенному типу «профессиональных» именований, указывавших на род занятий человека. В основе лежит слово «свирель» — народный музыкальный инструмент в виде дудки из дерева или трубчатых стеблей растений. Свирельщиком могли называть и мастера, который делал свирели, и музыканта, который на них играл.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: к прозвищу добавили суффикс -ов, означающий принадлежность роду. То есть Свирельщиков буквально значит «сын Свирельщика», «из семьи Свирельщика». Такая схема — самая массовая в русских фамилиях, но именно исходное прозвище делает её особенной.

В обыденном языке свирелью часто называли духовые инструменты типа одноствольных или двуствольных флейт. Обычно их изготавливали из дерева с мягкой сердцевиной — бузины, ивы, черемухи. Сердцевину вывертывали тоненькой палочкой или выжигали раскаленной проволокой. Один конец дудки срезали наискось, близ отверстия отщепляли тоненький язычок, а затем по длине прорезали от 4 до 8 отверстий. Иногда такие дудки делали из камыша, ягеля, коровки. Трудоемкость процесса и требовала отдельного мастера, а умение играть на свирели на праздниках ценилось — так прозвище могло закрепиться за человеком и перейти к детям.

О точном месте и времени возникновения фамилии Свирельщиков говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а носители прозвища могли появиться в разных регионах независимо друг от друга. Судя по словоформе, фамилия скорее всего оформилась в среде крестьян или посадских людей, где ремесленные прозвища передавались по наследству. В дворянских родах чаще использовали фамилии на -ский, а здесь мы видим типично народный, бытовой след.

Любопытно, что фамилия не получила широкого распространения и не попала в число известных дворянских родов. Это делает её скорее памятником славянской письменности и культуры, чем генеалогической загадкой: она сохранила для нас само слово «свирельщик», которое в современном языке почти вышло из употребления как название профессии.