Фамилия Свитлинец звучит необычно для русского уха, но при этом в ней легко угадывается украинский след. В основе фамилии лежит прилагательное «світлий» — светлый. Это не просто описание внешности (светлые волосы или кожа), а скорее прозвище по характеру: светлый человек, честный, открытый, незлобивый. Украинский суффикс -ец (-ець) указывает на принадлежность к месту или на носителя признака, то есть Свитлинец буквально означает «светлый человек» или «выходец из Свитлого».

Образование фамилии идёт по продуктивной для украинской ономастики модели: основа прилагательного + -ец. Аналогично образованы фамилии Чернинец (от «чорний»), Білинец, Веселец. Суффикс -ец в украинских фамилиях часто заменяет русский -ов/-ев, поэтому Свитлинец — это аналог русской фамилии Светлов или Светлицкий, но с иной, более архаичной, формой.

Географически фамилия тяготеет к центральным и западным областям Украины: Черкасская, Винницкая, Хмельницкая области. В России она встречается редко, чаще всего у потомков переселенцев с Украины. В XIX веке носители фамилии были преимущественно крестьянами или казаками, хотя прозвище «світлий» могло закрепиться и за священнослужителем — как намёк на просвещённость или добродетель.

Интересна и возможная топонимическая версия: в Украине есть несколько сёл с названием Світле (в Черкасской и Полтавской областях). Тогда Свитлинец — это «житель села Світле». В пользу этой гипотезы говорит типичная для украинских фамилий модель «название села + -ец»: например, Березинец (из Березиного), Ольшанец. Однако прозвищная версия выглядит более вероятной, так как фамилия встречается и в регионах, где таких сёл нет.

Таким образом, фамилия Свитлинец — это украинская фамилия-характеристика, без дворянского или сословного оттенка, простая и прозрачная по смыслу. Её носитель в прошлом, скорее всего, был человеком, которого окружающие считали светлым, добрым или просто светловолосым.