Фамилия Сыкалова — женская форма, а её мужской вариант Сыкалов. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Сыкало. В русских говорах слово «сыкать» означало «шипеть, издавать звук «с-с-с», а также «брызгать слюной при разговоре» или «сюсюкать». Человек, которого прозвали Сыкалом, скорее всего, имел невнятную, шепелявую речь или привычку шипеть при разговоре. В некоторых диалектах «сыкать» значило «быстро и мелко шагать» или «суетиться», что тоже могло стать поводом для прозвища.

Словообразовательная модель проста: основа «сыка-» (от глагола «сыкать») плюс суффикс -л-, который в русском языке часто образует названия лиц по действию (ср. «зубрила», «водила», «курила»). Получилось прозвище Сыкало, которое затем превратилось в фамилию через патронимический суффикс -ов: Сыкалов — «чей?» — «сын Сыкала». Фамилия закрепилась в тех регионах, где бытовал соответствующий говор, — преимущественно в южнорусских и среднерусских областях.

Встречается также версия, что корень «сык-» может быть связан с тюркскими языками, где похожие основы означают «редкий, жидкий», но для русской фамилии эта гипотеза маловероятна: прозвище Сыкало органично вписывается в восточнославянскую лексику. В ономастических справочниках фамилия не относится к числу широко распространённых, но встречается в документах XVII–XVIII веков, например, в переписях крестьян Тульской и Рязанской губерний.

Социально предки Сыкаловых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Фамилия образована от внутрисемейного прозвища, а не от имени в святцах, что характерно для низших сословий, где прозвища давали по внешности, поведению или профессии. Если в роду были Сыкаловы, можно предположить, что их предок выделялся манерой речи — возможно, картавил, шепелявил или говорил с присвистом.