Фамилия Сылантьев — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе неочевидный корень. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная «птичья» фамилия вроде Соколов или Воробьёв. Но это не так. В русском языке нет слова «сыланть» со значением какой-либо птицы или животного. Основа здесь — мужское крестильное имя Силантий, которое в просторечии часто произносили как Сылантий.

Имя Силантий — это народная, «бытовая» форма канонического имени Силуан (от латинского Silvanus — «лесной», бог лесов в римской мифологии). В святцах это имя встречается, но редко, поэтому и фамилия, от него образованная, не относится к массовым. В разговорной речи безударное «и» перешло в «ы», а окончание -ий стянулось: Силантий превратился в Сылантия, а затем и в Сыланта. От этой укороченной формы с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ев (вариант -ов после мягкого согласного) и возникла фамилия: Сылантьев — буквально «сын Сылантия».

Такая модель образования — от крестильного имени через его разговорный вариант — характерна для крестьянской и мещанской среды XVIII–XIX веков. Дворянские фамилии чаще брали полную церковную форму (Силуанский), а простонародье «обкатывало» имя до удобного в быту звучания. Так что предки современных Сылантьевых были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми, которых в документах записывали по отцу — Сылантьевы, то есть «Сылантьевы дети».

Любопытная деталь: из-за редкости имени Силантий у фамилии нет ярко выраженного «гнезда» в одном регионе. Сылантьевы встречаются и на севере, и в центральной России, и в Поволжье, но везде — небольшими группами. Это не «географическая» фамилия, а скорее родовая, привязанная к конкретному роду, пошедшему от одного человека с нечастым именем.