Фамилия Симантьев — одна из тех, что хранят в основе имя, давно вышедшее из повседневного обихода. Её ядро — крестильное имя Симант, вариант канонического Симеон (в переводе с древнееврейского «услышанный Богом»). В русской народной традиции церковные имена часто упрощались: из Симеона получались Семён, Симан, а от последнего — уменьшительная форма Симант, где суффикс -ант- (или -ант) мог играть роль ласкательного или просторечного окончания. Такая модель встречается реже, чем привычные Семёнов или Симанов, что делает фамилию довольно редкой.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Симантьев — буквально «сын Симантия». В русской ономастике фамилии на -ев/-ов обычно образовывались от основ на твёрдый согласный, но здесь мы видим адаптацию имени, оканчивающегося на мягкий звук (Симанть), что дало суффикс -ев, а не -ов. Это типично для северных и центральных говоров, где окончания имён часто смягчались.

Географически фамилия Симантьев не привязана к одному региону, но встречается преимущественно в центральной России и Поволжье. В дореволюционных источниках её носители — в основном крестьяне и мещане, что неудивительно: фамилии на -ев/-ов в этой среде закреплялись позже, чем у дворянства, часто в XVIII–XIX веках. Интересно, что в некоторых переписях встречается вариант Симантьев с ударением на втором слоге — Сима́нтьев, что может указывать на диалектное произношение.

Есть и другая, менее вероятная версия: прозвище Симант могло возникнуть от глагола «симать» (в диалектах — «хватать, брать»), но она не подкреплена устойчивой традицией, и большинство ономастов склоняются к имени-основе. Таким образом, Симантьев — фамилия с прозрачной, хоть и не самой частой, этимологией: за ней стоит давно забытое личное имя, и её носитель может считать себя потомком человека по имени Симант.