Фамилия Сюлина — яркий пример «материнской» фамилии, образованной по древней русской модели с суффиксом -ин. Вопреки распространённому мнению, что все фамилии на -ов/-ев и -ин происходят от отцов, Сюлина прямо указывает на женщину-родоначальницу: Сюля. Это не женская форма мужской фамилии, а самостоятельное образование, которое закрепилось за потомками конкретной женщины по имени или прозвищу Сюля.

Само имя Сюля — загадка. Самый вероятный путь — это народная, уменьшительно-ласкательная форма от редких крестильных имён, например, от Сусанна (древнееврейское «лилия») или Сильва (латинское «лесная»). В русских говорах такие сокращения типичны: Агафья — Агаша — Гаша, Сусанна — Санна — Сюра — Сюля. Могла быть и форма от София (Соня — Сюня — Сюля), хотя это менее характерно для северных и центральных областей, где фамилия встречается чаще.

Менее распространённая, но не менее интересная версия выводит Сюлю из прозвища. В некоторых диалектах слово «сюля» или «сюлька» означало нечто маленькое, невзрачное, либо, напротив, — юркое, вертлявое существо. В псковских и новгородских говорах «сюлить» значило «льстить, угодничать», так что прозвище Сюля мог получить льстивый человек. Однако для фамилии, закрепившейся через женское имя, прозвищная версия слабее: маловероятно, что женщину называли «льстицей» в качестве основного имени.

Географически фамилия Сюлина тяготеет к северо-западу России: Архангельская, Вологодская, Ленинградская области. Именно там модель «от имени матери» сохранялась дольше всего, особенно в крестьянской среде, где женщина могла быть единственной кормилицей или главой двора после смерти мужа. Сюлины — это не дворянский род, а потомки простых женщин, чьё имя или ласковое прозвище пережило века.

В отличие от фамилий Сюлин (с ударением на первый слог) и Сюлина (с ударением на второй), написание через «ю» устойчиво и не имеет вариантов с «ё». Это упрощает поиск корней: если ваша фамилия Сюлина, вы почти наверняка потомок той самой Сюли — Сусанны, Софьи или просто «маленькой юркой» женщины, чьё имя сохранила русская грамматика.