Фамилия Сюркалов образована от личного прозвища Сюркало и относится к распространенному типу русских фамилий, построенных по модели «прозвище + суффикс -ов». Этот суффикс указывал на принадлежность: Сюркалов буквально значит «сын Сюркала», «из рода Сюркала». Такая модель была одной из самых продуктивных в центральной России и на севере, тогда как на Украине и в Белоруссии чаще использовались другие окончания, поэтому сама форма фамилии говорит о том, что закрепилась она в великорусской среде.

Основа прозвища восходит к украинскому глаголу «сюркати» — «свистеть». Это сразу отсылает нас к южнорусским говорам и украинскому влиянию, которое было сильным в пограничных регионах. Вероятно, прозвище Сюркало относилось к так называемым «профессиональным» именованиям, указывающим на род деятельности основателя фамилии. Исходя из этого, можно предположить, что он мог быть пастухом, охотником или музыкантом — все эти занятия связаны со свистом как рабочим инструментом: пастух подавал сигналы стаду, охотник подманивал дичь, а музыкант владел свистком или дудкой.

Кроме того, прозвище Сюркало могло отражать черты характера или особенности поведения предка. В народной традиции свист нередко ассоциировался с беззаботностью, ветреностью, даже с некоторым озорством. Человека, который любил посвистеть, могли прозвать Сюркалом за манеру поведения, а не за ремесло. Обе версии правдоподобны, но профессиональная выглядит чуть убедительнее: прозвища, данные по занятию, чаще закреплялись за родом, поскольку передавались по наследству вместе с ремеслом.

О точном месте и времени возникновения фамилии Сюркалов говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Можно лишь утверждать, что она сложилась не раньше XV–XVI веков, когда прозвища начали превращаться в наследственные именования. Сама основа «сюркати» — диалектная, поэтому фамилия почти наверняка имеет локальное происхождение и не получила широкого распространения за пределами определённого региона. Это делает её ценным маркером: по такой фамилии можно проследить миграцию предков с юга на север или из украинских земель в русские.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, Сюркаловы сохранили в своей основе именно мирское прозвище. Это типично для крестьянской и казачьей среды, где церковное имя часто оставалось в тени, а в быту человека звали по характерному признаку. Среди однокоренных фамилий можно вспомнить Сюрка, Сюркин, Сюрков — все они восходят к той же основе, но Сюркалов выделяется суффиксом -ал-, который встречается реже и придаёт прозвищу оттенок деятеля: Сюркало — тот, кто свистит, подобно тому как «кричало» — тот, кто кричит. Тем не менее, фамилия Сюркалов представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе редкое диалектное слово, которое сегодня уже почти не услышишь в живой речи.