Фамилия Тафан — редкий случай, когда имя собственное почти не поддаётся однозначной этимологии в рамках славянской модели. На первый взгляд она выглядит как фамилия, образованная от прозвища, но с необычным финалом: суффикс -ан в русских фамилиях встречается, но чаще в форме -анов (Тафанов). Отсутствие суффиксальной прибавки — -ов, -ев, -ин — указывает на то, что перед нами либо застывшая форма прозвища, либо фамилия нерусского происхождения, которая не переоформлялась по русскому стандарту.

Самая вероятная версия ведёт к тюркским языкам. В татарском, башкирском, казахском есть слово «тафан» (или близкое «тапан») со значением «подошва», «ступня», «основание». Прозвище Тафан могли дать человеку с широкими или тяжёлыми ступнями, медлительному, либо, наоборот, тому, кто «крепко стоит на ногах» — в переносном смысле, надёжному и основательному. В тюркской среде такие прозвища нередко становились фамилиями без дополнительных суффиксов, и при переходе в русскую среду форма сохранилась.

Менее убедительна, но возможна версия от греческого «тафос» (могила, погребение) — через прозвище могильщика или человека, жившего у кладбища. Однако для фамилии Тафан такая основа нехарактерна: в греческих фамилиях чаще встречаются суффиксы -пулос, -идис, а бессуффиксная форма среди русских греков — большая редкость.

Географически фамилия Тафан встречается спорадически, без выраженного гнезда. Единичные носители зафиксированы на юге России, в Краснодарском крае и Ростовской области — регионах с исторически смешанным населением, где тюркские прозвища могли перейти в фамилии. Встречается она и у крымских татар, что дополнительно подтверждает тюркскую версию.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Тафанов — более привычная для русского уха форма, но Тафан сохранила исходный облик прозвища. Такие «голые» основы — признак того, что фамилия либо очень старая и не прошла через стандартную унификацию XIX века, либо пришла в русскую среду поздно и уже в сложившемся виде.