Фамилия Тафенцев — одна из тех, что ставят перед исследователем загадку с первого взгляда. В ней нет очевидного «прозрачного» корня, который сразу подсказал бы профессию или внешность предка. Разберёмся по порядку.

Самое заметное в фамилии — суффикс -ев. Он указывает на типичную модель образования русских фамилий: от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или на -й. То есть в основе лежало слово «Тафенец» или «Тафенц». А вот с этим словом и начинается главная трудность.

Вероятнее всего, Тафенец — это прозвище, данное человеку по месту его прежнего жительства. Такие прозвища (катойконимы) были очень распространены: выходца из какого-то села или города называли по названию этого места. Здесь напрашивается связь с топонимом Тафен или похожим. На карте России и соседних земель есть несколько мелких населённых пунктов с корнем «Таф-», например, деревня Тафенково в бывшей Вологодской губернии. Если человек переехал из такой деревни, его могли прозвать «тафенец» — «тот, кто из Тафена». Со временем прозвище закрепилось за его потомками как фамилия.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с личным именем. В старину существовали редкие канонические имена, например, Тавфил (греческого происхождения, означающее «боголюбивый»). В просторечии оно могло трансформироваться в Тафен или Тафей. От такой уменьшительной формы и могло пойти прозвище Тафенец.

Что касается суффикса -ец, он в данном случае выполняет двоякую роль. С одной стороны, он типичен для прозвищ по месту жительства (как «туляк» или «вятка»). С другой — он мог придавать прозвищу оттенок ласкательности или, наоборот, ироничного уменьшения. В любом случае, модель образования проста: сначала возникло индивидуальное прозвище Тафенец, а затем его сыновья стали Тафенцевыми.

Фамилия редкая, и её география, скорее всего, привязана к северным или центральным регионам России, где встречаются топонимы с корнем «Таф-». Сословных ограничений у неё не было: так могли звать и крестьянина, перебравшегося в другое село, и посадского человека. Исторических документов с ранними упоминаниями Тафенцевых немного, что только подтверждает её локальное происхождение.