Фамилия Тафинцева образована от мирского имени Тафинец — одной из просторечных форм крестильного имени Евстафий. Само имя пришло из греческого языка и означает «твердостоящий», «устойчивый». В народной среде длинное и непривычное Евстафий дробилось на десятки коротких обиходных вариантов: Остафий, Стахей, Тафинец. Последняя форма и закрепилась в основе фамилии.

За именем Евстафий стоит несколько святых покровителей. Среди них — святой мученик Евстафий Мухетский, обезглавленный в Тифлисе в 589 году; его мощи покоятся в соборе Двенадцати апостолов в Мцхете. Почитали и великомученика Евстафия, римского полководца. Для предков носителей фамилии это означало, что ребенок, нареченный в честь такого святого, находился под надежной защитой.

Суффикс -ец в имени Тафинец указывает на уменьшительно-ласкательную или обиходную форму, а сама фамилия построена по стандартной русской модели: к основе Тафинец добавили притяжательный суффикс -ев, и получилось буквально «сын Тафинца». Патронимическая модель — самая распространенная в русских фамилиях, и Тафинцева здесь ничем не выделяется среди тысяч подобных образований.

Скорее всего, основатель рода Тафинцевых происходил из крестьянской или рабочей среды. Полные церковные имена в этой среде использовали редко, а в быту люди звались короткими домашними прозвищами, которые затем закреплялись за детьми и внуками. Так потомки человека по имени Тафинец со временем получили фамилию Тафинцева.

Фамилия довольно редкая, и ее географическое распространение невелико. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, что косвенно подтверждает народное, а не книжное происхождение: такие формы имен рождались в живой речи, а не в документах. Если искать аналоги, то рядом стоят однокоренные фамилии Тафинцев, Тафинский, а также более частые Остафьев и Стахеев — все они выросли из одного корня.