Фамилия Талаев почти наверняка произошла от личного имени Талай, и здесь есть две основные версии, которые не противоречат, а дополняют друг друга. Первая и самая распространённая трактовка возводит имя к тюркскому слову «тәләй» — «удача, счастье». Такое имя давали ребёнку как оберег: считалось, что оно отвратит от него горести и беды, словно запрограммирует судьбу на удачный исход.

Вторая версия связана с миром животных. В основе имени могло лежать название алтайского горного зайца — талай. У многих тюркских народов существовал обычай нарекать младенца именем зверя или птицы. Родители верили, что природа примет ребёнка за своего, а сам он унаследует от животного его лучшие качества — быстроту, ловкость, выносливость. Для зайца талай, обитателя суровых горных условий, это особенно характерно.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть Талаев буквально означает «сын Талая» или «человек из рода Талая». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён, но в данном случае мы видим адаптацию иноязычного имени через русскую фамильную форму.

Интересно, что имя Талай встречается у разных народов, но везде сохраняет смысловой оттенок «счастья» или «животного». Это делает фамилию Талаев характерной для регионов, где тюркская и славянская традиции соседствовали веками — Поволжья, Урала, Сибири. Носители фамилии могли быть как потомками принявших православие тюрок, так и русскими, взявшими имя от соседей или крёстных.

Спор между версиями решается в пользу «счастливой» трактовки: она встречается чаще и подкрепляется широким бытованием имени в мусульманской среде. Версия с зайцем более локальна, но отбрасывать её не стоит — такие имена-обереги от животных действительно давали, и алтайский заяц талай мог стать основой прозвища, которое затем закрепилось за родом. В любом случае, фамилия несёт в себе пожелание добра и защиты, что для имени-оберега важнее точной этимологии.