Фамилия Талов в своей основе имеет нецерковное мужское имя или прозвище Талый. Это обычная для русских фамилий модель: к основе, оканчивающейся на согласный, добавили притяжательный суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей?». То есть Талов буквально означает «сын Талого», «ребёнок Талого». Такая схема образования — одна из самых массовых в русском именослове, поэтому фамилию следует относить к древнему пласту семейных прозваний, которые закреплялись за крестьянскими и посадскими родами начиная с XV–XVI веков.

Спор о происхождении самого прозвища Талый упирается в многозначность слова «талина». По первой версии, имя восходит к прямому значению — ива, тальник, кустарник, растущий по берегам рек. В этом случае родители, давая ребёнку имя Талый, следовали древней традиции «растительных» имён. Считалось, что природа воспринимает такого человека как своего, и к нему переходят полезные свойства выбранного растения: гибкость, живучесть, способность тянуться к свету и воде. Мирские имена от названий деревьев и кустарников (Дуб, Берёза, Осина, Калина) встречаются в документах повсеместно, и Талый в этот ряд вписывается органично.

Вторая версия отталкивается от переносного значения того же слова: в говорах «талиной» называли талую, оттаявшую землю, а также топкое, болотистое место. Тогда прозвище Талый получал человек, живший в сырой низине, у болота или на подтапливаемой пойме. Такая версия тоже имеет право на существование: прозвища по месту жительства — «по местности» — давали не реже, чем по личным качествам. Однако здесь есть слабое место: привязка к болоту скорее дала бы прозвище Багновский, Мохов или Топаль, а форма Талый для географической характеристики встречается реже. Поэтому первая версия, связывающая имя с ивовым кустарником, выглядит правдоподобнее: она опирается на устойчивую традицию «растительных» имён и на прямое, а не переносное значение слова.

Интересно, что фамилия Талов стоит в одном ряду с однокоренными Талин, Талицын, Тальников. Все они произошли от разных форм одного корня, но закрепились в разных регионах. Если Талин и Тальников явно указывают на иву, то Талов мог впитать оба значения — и растительное, и «земляное». В северных и сибирских говорах слово «таль» означало также оттепель, тёплый ветер, что добавляет третью, более редкую, но возможную трактовку: прозвище могло отражать характер человека — тёплого, отходчивого, «оттаивающего» душой.

Сословной элиты среди Таловых не было: это фамилия крестьянская и мещанская, распространённая в основном в Поволжье и на Урале. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с этой фамилией в Казанском и Симбирском уездах, что косвенно подтверждает связь с прибрежными ивняками — типичным ландшафтом речных долин средней полосы России.